Au Canada, on a observé 19 espèces de chauves-souris, dont 17 sont des résidentes régulières. De bien des façons, les chauves-souris sont des mammifères types : ce sont des animaux à sang chaud qui donnent naissance à des petits entièrement formés qu’ils allaitent. C’est leur capacité de voler qui les différencie de tous les autres mammifères. Leurs ailes sont formées par des plis d’épiderme que soutiennent les os allongés de leurs doigts, de leurs mains et de leurs bras. Les membranes alaires sont rattachées aux côtés du corps et aux pattes postérieures. Chez les espèces du Canada, la queue se trouve dans les membranes. En général, les chauves-souris se reposent suspendues, la tête en bas, de sorte qu’elles n’ont qu’à lâcher prise pour prendre leur envol.
En vol, les chauves-souris paraissent plus grosses que lorsqu’elles sont au repos. Cependant, les chauves-souris sont des mammifères de petite taille.
Par exemple, la petite chauve-souris brune (Myotis lucifugus), une espèce de taille moyenne du Canada, pèse environ 8 g en été (la masse de deux pièces de 5 cents et d’une pièce de 10 cents) et l’envergure de ses ailes est d’environ 22 cm. La chauve-souris cendrée (Lasiurus cinereus), avec ses quelque 30 g et une envergure de 40 cm, est la plus grosse des espèces du Canada. Les plus petites sont la chauve-souris pygmée (Myotis leibii) et le vespertilion pygmée de l’Ouest (Myotis ciliolabrum), qui pèsent environ 5 grammes.
Bien que certaines espèces de chauves-souris des tropiques se nourrissent de poissons, de fruits, de nectar et même de sang, au Canada, les chauves-souris se nourrissent d’insectes, habituellement ceux qu’elles attrapent en vol, notamment des papillons nocturnes, des coléoptères, d'éphémères communs, des phryganes et des moucherons. Les espèces insectivores consomment en général entre 50 % et plus de 100 % de leur masse corporelle en insectes au cours de chacune des nuits d’été. Cela équivaut, pour une personne de 60 kg, à la consommation de 30 kg à 60 kg de nourriture en une seule journée.
La chauve-souris est un animal surtout nocturne qui dort pendant la journée et qui chasse et se nourrit la nuit.
La chauve-souris n’est pas aveugle. Les yeux de nombreuses espèces de chauves-souris insectivores ne sont pas apparents, mais les chauves-souris voient très bien et se servent de leurs yeux au cours de nombreuses activités. Cependant, pour autant que nous le sachions, les espèces du Canada utilisent l’écholocalisation pour repérer leurs proies. Au cours de l’été, les individus de certaines espèces de chauves-souris se rassemblent en colonies, tandis que d’autres vivent seuls. Dans le premier groupe, on compte des espèces qui gîtent dans des bâtiments, comme la petite chauve-souris brune, la grande chauve-souris brune et la chauve-souris de Yuma. Dans le deuxième groupe, il y a des espèces qui dorment dans des arbres ou des plantes grimpantes, dont la chauve-souris rousse et la chauve-souris cendrée. D’autres espèces, comme la chauve-souris blonde et l’oreillard maculé, préfèrent les fissures et les crevasses des falaises.
À l’automne, au Canada, lorsque les conditions climatiques deviennent plus rigoureuses et que les insectes se font de moins en moins nombreux, les chauves-souris combinent migration et hibernation. Certaines espèces communes qui gîtent dans les bâtiments, y compris la petite chauve-souris brune et la grande chauve-souris brune, migrent vers des lieux d’hibernation dont l’éloignement varie. La petite chauve-souris brune peut parcourir des centaines de kilomètres et la grande chauve-souris brune, des dizaines de kilomètres. Les chauves-souris hibernent en général sous terre, souvent dans des cavernes ou des mines désaffectées, où les températures sont stables et supérieures au point de congélation et où l’humidité est très élevée.
Comme tous les autres mammifères, la chauve-souris peut contracter la rage, une maladie virale qui entraîne une paralysie progressive puis la mort. Le virus de la rage est souvent présent dans la salive et peut être transmis par la morsure d’animaux infectés. Au Canada, l’incidence de la rage chez les chauves-souris semble faible, mais il n’existe pas d’information détaillée sur l’incidence de cette maladie chez les populations de chauves-souris en général. On a constaté que certaines espèces étaient plus souvent atteintes que d’autres, et la fréquence des cas de chauves-souris infectées varie selon l’emplacement géographique. Personne ne doit négliger la morsure d’une chauve-souris. Quiconque a été mordu par une chauve-souris ou par un autre mammifère devrait consulter un médecin et communiquer avec le personnel d’Agriculture et Agroalimentaire Canada, qui pourra faire subir à l’animal en cause un test de dépistage de la rage. Bien que les chauves-souris du Canada soient petites et que leurs morsures infligent de petites blessures, elles peuvent propager la rage. Les gens qui travaillent avec des chauves-souris reçoivent en général des vaccins pré-exposition qui les protègent contre cette maladie.
Au début d’août, les mâles adultes se rendent chaque nuit dans les cavernes et les mines qui serviront de sites d’hibernation. Ils arrivent en ces endroits après s’être nourris et passent plusieurs heures sous terre. À mesure que le mois d’août avance, de plus en plus de femelles adultes et de jeunes se joignent aux mâles dans les sites d’hibernation; les premiers accouplements ont lieu au milieu d’août. La plus grande partie des accouplements se produit avant que le nombre de chauves-souris hibernantes n’augmente en septembre.
Les femelles conservent le sperme dans leur utérus pendant tout l’hiver; l’ovulation et la fécondation se produisent lorsqu’elles sortent d’hibernation au printemps. Les femelles gravides de la plupart des espèces du Canada (p. ex. la petite chauve-souris brune et la grande chauve-souris brune) se réunissent, en avril ou en mai, dans les gîtes les plus chauds situés dans des bâtiments ou des arbres creux. Une seule colonie peut compter plusieurs centaines de petites chauves-souris brunes. C’est dans ces colonies de maternités que les petits naissent vers la mi-juin, soit de 50 à 60 jours après la fécondation, et c’est là qu’ils sont élevés.
Chacune des petites chauves-souris brunes femelles donne naissance à un seul petit. Les femelles laissent leur petit dans l’aire de repos chaque nuit lorsqu’elles sortent pour trouver de la nourriture. À leur retour, les mères retrouvent infailliblement leur propre petit parmi les nombreux autres qui attendent dans la colonie de maternités. Les petits des petites chauves-souris brunes volent à l’âge de 18 jours.