Les ratons laveurs sont habituellement de couleur grisâtre, et leur queue comporte de cinq à dix anneaux tantôt noirs tantôt bruns.La tête est large, le museau pointu et les oreilles courtes et arrondies (de 4 à 6 cm). Les yeux sont noirs. Le corps et la queue mesurent au total 80 cm en moyenne chez les adultes, la taille des mâles étant habituellement de 25 % supérieure à celle des femelles.
Le raton laveur peut vivre dans toute une gamme d’habitats. Il ne semble avoir besoin que d’une source d’eau, de nourriture et d’un gîte. Les déplacements et le territoire du raton laveur varient beaucoup selon l’habitat, la densité de population et les sources d’alimentation. Le territoire représente la superficie où l’animal trouve nourriture, eau et abri au cours de ses déplacements quotidiens.
L’engourdissement hivernal permet au raton laveur de conserver son énergie sous forme de réserves de graisse en période de disette. Il s’agit d’une période d’inactivité plutôt que d’une véritable hibernation. . En milieu urbain, il peut opter pour une cheminée de maison, un égout, un garage, un grenier, un arbre ou un ponceau. On a déjà observé des terriers communautaires regroupant jusqu’à 23 individus, mais ils en comptent le plus souvent quatre ou cinq.
Omnivore, le raton laveur mange à peu près de tout, cette nourriture pouvant être d’origine tant végétale qu’animale.
L’animal n’hésite pas à piller les nids d’insectes, tels que les frelons, les bourdons, les termites et les fourmis pour y dévorer les larves (premier stade de développement). Son épais pelage d’automne et d’hiver le protège contre les dards des irascibles frelons ou abeilles.
La reproduction commence généralement à la fin de janvier ou au début de février dans le nord de l’aire de répartition. Dans la plupart des secteurs, l’accouplement a surtout lieu en mars. Les jeunes naissent le plus souvent en mai même si certaines naissances ont déjà été observées dès le mois de mars ou encore à la fin de septembre. Il arrive cependant que le raton laveur des régions méridionales s’accouple tout au long de l’année.
Polygame, le mâle fécondera plusieurs femelles successivement. La femelle, par contre, est monogame et, après s’être accouplée avec un mâle, elle repoussera tous les autres. Souvent, les jeunes femelles s’accouplent au cours de la première année. La gestation (période pendant laquelle la mère porte ses petits) dure en moyenne 63 jours.
À leur naissance, les petits n’ont pas de dents, leurs yeux sont clos et ils pèsent environ 75 g. Les dents perceront 19 jours plus tard tandis que les yeux s’ouvriront à l’âge de deux semaines et demie. Ces derniers restent dans le gîte maternel pendant environ huit semaines : ils accompagnent ensuite leur mère dans sa quête de nourriture, même s’ils ne sont pas totalement sevrés avant l’âge de deux mois. Le mâle ne participe pas à leur élevage.
La longévité de l’espèce varierait entre trois et cinq ans en milieu naturel.
Dans les secteurs urbains, on l’accuse de ravager les garages, les potagers, les pelouses et les toitures des maisons. Pour se débarrasser d’un individu nuisible, la seule solution consiste souvent à le prendre au piège afin de le relâcher ailleurs.